Sommige plaatsen maken een grootse entree zonder dat ze daar moeite voor hoeven te doen. Taormina is daar één van.
Hoog gelegen boven de oostkust van Sicilië kijkt het stadje uit over de glinsterende Ionische Zee, met de Etna die indrukwekkend oprijst in de verte. Vanaf de allereerste wandeling door de smalle straatjes is het makkelijk te begrijpen waarom reizigers, schrijvers en kunstenaars hier al generaties lang naartoe worden getrokken.
Taormina is op een bijna moeiteloze manier prachtig, maar het stadje heeft veel meer te bieden dan alleen uitzichten die perfect zijn voor een ansichtkaart. Achter de elegante gevels schuilt een rijke geschiedenis, een uitgesproken Siciliaans levensritme en een fascinerende mix van glamour en alledaagse authenticiteit.
Het is een plek waar eeuwenoude ruïnes samenkomen met middeleeuwse paleizen, waar de was nog steeds aan de balkons hangt en waar een simpele espresso op een terrasje een van de meest gedenkwaardige momenten van de dag kan worden.
Een stad tussen de zee en de Etna
Taormina ligt op een heuvel aan de oostkust van Sicilië, in de provincie Messina. De hoge ligging vormt een groot deel van de aantrekkingskracht.
Onder het stadje ontvouwt de kustlijn zich in een aaneenschakeling van kleine baaien, kiezelstranden en helder mediterraan water. In het zuiden staat de Etna, de hoogste actieve vulkaan van Europa en een van de machtigste herkenningspunten van Sicilië.
Vanaf de terrassen en uitkijkpunten van Taormina lijkt het landschap bijna geschilderd: terracotta daken, cipressen, steile hellingen en een zee die wisselt tussen turquoise en diepblauw. Op bijzonder heldere dagen is het zelfs mogelijk om aan de overkant van het water de kust van Calabrië te zien.
Taormina kan het beste te voet en in een rustig tempo worden verkend. Stenen trappen, hellende steegjes en verborgen doorgangen leiden langs kerken, tuinen, pleintjes en panoramische terrassen. Comfortabele schoenen zijn bijna even belangrijk als een zonnebril.
Het antieke theater – Het grootste podium van Taormina
Geen reis naar Taormina is compleet zonder een bezoek aan het antieke theater, ook wel het Griekse theater genoemd.
Het theater werd oorspronkelijk gebouwd tijdens de Griekse periode en werd later uitgebreid en aangepast door de Romeinen. Vandaag de dag is het nog steeds een van de meest indrukwekkende antieke monumenten van Sicilië en wordt het nog steeds gebruikt voor concerten, voorstellingen en culturele evenementen.
Toch is de architectuur slechts een deel van de ervaring.
Door de resten van het antieke podium kunnen bezoekers de Ionische Zee, de baai van Giardini Naxos en de hellingen van de Etna zien. Natuur en menselijk vakmanschap lijken hier samen te smelten tot één dramatische compositie.
Zit even op de door de zon verwarmde stenen en stel je het publiek voor dat hier meer dan tweeduizend jaar geleden samenkwam. De stemmen en muziek zijn allang verstomd, maar de kracht van de omgeving blijft bestaan.
Corso Umberto – De huiskamer van Taormina
Het hart van Taormina is de Corso Umberto, de autovrije hoofdstraat die door het historische centrum loopt tussen Porta Messina en Porta Catania.
Elegante boetieks, cafés, gelateria's en restaurants staan naast kerken, paleizen en eeuwenoude gebouwen. De straat is de hele dag levendig, maar is vooral sfeervol in de vroege ochtend en avond.
In de ochtend zetten obers de stoelen buiten bij de cafés, openen winkeliers hun deuren en drijft de geur van verse koffie de straat in. Later op de dag stroomt de Corso Umberto vol met bezoekers, maar een rustiger steegje of een afgelegen binnenplaats is zelden meer dan een paar stappen verwijderd.
Halverwege de straat ligt Piazza IX Aprile, een van de meest herkenbare pleinen van Taormina. Met zijn zwart-witte bestrating, historische kerken en weidse uitzichten over de kust fungeert het als de openluchthuiskamer van de stad.
Dit is de plek om te pauzeren met een aperitiefje, te luisteren naar een straatmuzikant of gewoon te kijken naar de avondwandeling (passeggiata) die zich voor je ogen afspeelt.
Isola Bella – Het mooie eiland
Aan de voet van Taormina ligt Isola Bella, het piepkleine eiland dat een van de beeldbepalende iconen van de omgeving is geworden.
Een smalle strook kiezelstenen verbindt het met het vasteland, hoewel een deel van de doorgang bij vloed onder water kan verdwijnen. Het eiland en de omliggende kustlijn vormen een beschermd natuurgebied.
Isola Bella is vanuit Taormina bereikbaar door de kabelbaan naar Mazzarò te nemen, gevolgd door een korte wandeling.
Het water rond het eiland is helder en uitnodigend, waardoor de baai populair is voor zwemmen, snorkelen en boottochtjes. Het strand bestaat voornamelijk uit kiezelstenen, dus waterschoenen kunnen handig zijn.
Tijdens de zomermaanden wordt het druk op Isola Bella. De vroege ochtend is meestal de beste tijd om het gebied te ervaren voordat de grootste drukte arriveert.
Wanneer het zonlicht zachter wordt en kleine bootjes rustig in de baai liggen, laat het eiland een kalmere kant zien. Op dat moment voelt de naam volkomen terecht: het mooie eiland.
De smaken van Sicilië
Taormina mag dan verfijnd zijn, het eten blijft nauw verbonden met de tradities en ingrediënten van Sicilië.
Op de menukaarten prijken producten van zowel de zee als de vruchtbare vulkanische landschappen rond de Etna: aubergines, tomaten, citrusvruchten, pistachenoten, amandelen, zwaardvis en schaaldieren.
Een traditionele lunch kan bestaan uit pasta alla Norma, bereid met tomaat, aubergine, basilicum en gezouten ricotta. Later op de dag biedt een granita van citroen, amandel of koffie een welkome verfrissing tegen de hitte, bij voorkeur vergezeld van een zachte brioche.
Avondmaaltijden bestaan vaak uit gegrilde vis, pasta met zeevruchten en wijnen die geproduceerd zijn op de hellingen van de Etna. Siciliaanse desserts zijn moeilijk te weerstaan, vooral de cannoli gevuld met zoete ricotta of een stuk kleurrijke cassata.
Het is de moeite waard om de zijstraatjes buiten de drukste delen van Corso Umberto te verkennen. Familie-trattoria's en kleine buurtrestaurants bieden vaak een rustigere sfeer en een persoonlijkere eetervaring.
Elegantie met een Siciliaanse ziel
Taormina trekt al generaties lang internationale bezoekers aan.
Schrijvers, kunstenaars, aristocraten en rijke reizigers kwamen op zoek naar het milde klimaat, het spectaculaire landschap en de mediterrane schoonheid. In de loop der tijd kreeg de stad de reputatie een van de meest elegante bestemmingen van Sicilië te zijn.
Dat kosmopolitische karakter is vandaag de dag nog steeds zichtbaar. Taormina is de thuisbasis van luxe hotels, designerwinkels, gevierde restaurants en exclusieve terrassen met uitzicht op zee.
De stad is echter op zijn mooist als je verder kijkt dan de gepolijste buitenkant.
Achter de modieuze etalages bevinden zich kleine bakkerijen, kerken met open deuren, familiebedrijven en lokale bewoners die de gebeurtenissen van de dag bespreken onder het genot van een kop koffie.
Het is dit contrast tussen internationale allure en het gewone Siciliaanse leven dat Taormina zijn persoonlijkheid geeft.
Excursies vanuit Taormina
Taormina is ook een uitstekende uitvalsbasis voor het verkennen van Oost-Sicilië.
De Etna kan bezocht worden tijdens een dagexcursie, met opties variërend van begeleide wandelingen en off-road tours tot bezoeken aan wijngaarden en wijnproeverijen. De mineraalrijke bodem van de vulkaan brengt een aantal van de meest karakteristieke wijnen van Sicilië voort.
Onder Taormina biedt Giardini Naxos een langer strand en een meer ontspannen badplaatssfeer.
In de bergen boven de stad ligt Castelmola, een klein dorpje dat bekend staat om zijn smalle straatjes en verreikende uitzichten over Taormina en de Ionische kustlijn.
De kloof van Alcantara, Catania en Syracuse zijn ook bereikbaar via langere dagtochten, waardoor Taormina een handig startpunt is voor een bredere ontdekkingsreis door Sicilië.
Welk prijsniveau kun je verwachten?
Taormina is over het algemeen duurder dan veel andere steden op Sicilië.
De populariteit, de prachtige locatie en de concentratie van luxe hotels betekenen dat voor accommodatie, restaurants en drankjes op toplocaties vaak een merkbare meerprijs betaald moet worden.
Een kop koffie of een klein gebakje is meestal betaalbaar, vooral als je die staand aan de bar nuttigt in plaats van aan een tafel. Gelato en granita zijn ook redelijk geprijsd, hoewel cafés rond de grote pleinen en panoramische terrassen de neiging hebben meer te vragen.
Een eenvoudige lunch in een informeel restaurant of trattoria kost ongeveer €15-€25 per persoon. Een diner in een middenklasse restaurant kost vaak circa €30-€50 per persoon, afhankelijk van de locatie, het aantal gangen en de wijnkeuze.
Restaurants met uitzicht op zee, fine-dining menu's of prestigieuze adressen kunnen aanzienlijk duurder zijn.
Prijzen voor accommodatie variëren sterk afhankelijk van het seizoen. In het voor- en najaar is het vaak mogelijk om kleinere hotels en pensions te vinden tegen gematigdere tarieven. In juli en augustus stijgen de prijzen aanzienlijk, vooral voor hotels in het historische centrum of kamers met uitzicht op zee.
Luxe hotels en high-end resorts kunnen erg duur zijn tijdens het hoogseizoen in de zomer.
Reizigers met een beperkt budget kunnen de kosten drukken door te verblijven in het nabijgelegen Giardini Naxos, Letojanni of buiten het historische centrum. Eten in straatjes die een paar blokken verwijderd zijn van de Corso Umberto en reizen in april, mei, september of oktober kan ook een aanzienlijk verschil maken.
Taormina is niet de plek waar je de laagste prijzen van Sicilië moet verwachten, maar je kunt er nog steeds van genieten zonder enorme uitgaven. Lokale bakkerijen, eenvoudige trattoria's, openbare uitkijkpunten en zorgvuldig gekozen accommodaties maken het mogelijk om de stad tegen een meer gematigde prijs te ervaren.
Wanneer is de beste tijd om te bezoeken?
Het voorjaar en de vroege herfst zijn bijzonder aangename tijden om Taormina te bezoeken.
De temperaturen zijn over het algemeen comfortabel, het omringende landschap is groener en het verkennen van de stad te voet is gemakkelijker dan tijdens de heetste periode van de zomer.
Juli en augustus brengen hitte, levendige avonden, openluchtvoorstellingen en het grootste aantal bezoekers met zich mee. Reizigers die de voorkeur geven aan een rustigere sfeer vinden april, mei, september of oktober wellicht aantrekkelijker.
Taormina kan ook in de winter bezocht worden. De stad is dan rustiger, sommige toeristische bedrijven hanteren kortere openingstijden en het dagelijkse lokale leven wordt beter zichtbaar.
Elk seizoen biedt een andere versie van Taormina: bruisend in de zomer, mild in het voorjaar, goudkleurig in de herfst en beschouwend in de winter.
Waarom naar Taormina reizen?
Je reist misschien naar Taormina voor het uitzicht, maar je blijft voor de complete ervaring.
Hier komen mediterrane kleuren, antieke geschiedenis, Siciliaans eten en een elegant stadsleven samen in een opmerkelijk compact gebied.
In de ochtend kun je tussen de ruïnes van een antiek theater staan. In de middag kun je zwemmen bij Isola Bella. In de avond kun je verse pasta eten onder een balkon dat overstroomt met bougainville.
Taormina is geen onontdekt hoekje van Sicilië, en in de zomer is het zeker niet leeg. De populariteit ervan heeft echter een duidelijke verklaring.
Weinig steden brengen geschiedenis, natuurlijke schoonheid en sfeer met zo'n ogenschijnlijk gemak samen.
Het kan dramatisch, glamoureus en bijna te perfect aanvoelen.
Dan valt het avondlicht over de daken, de Ionische Zee kleurt zilver en de Etna verschijnt in de verte.
Op dat moment voelt Taormina volkomen echt.
En volledig onvergetelijk.